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À medida que a bioeconomia evolui, também deve evoluir a forma como pensamos sobre a utilização da biomassa. E se a chave para desbloquear novas receitas, reduzir o desperdício e atingir metas de sustentabilidade pudesse estar dentro da sua operação atual? O biochar ganhou destaque na indústria da biomassa como um material e uma tecnologia capazes de aumentar o valor dos resíduos e ajudar a revitalizar a indústria manufatureira americana.
Embora o biochar já tenha sido considerado um produto de nicho com infraestrutura de mercado limitada, essa percepção está mudando. Com o crescente interesse do mercado e a pressão cada vez maior por soluções circulares e sustentáveis em termos de carbono, o biochar está se mostrando um produto de alto valor agregado.
O biochar é essencialmente carvão vegetal, mas em vez de ser usado para aquecer a churrasqueira, ele é utilizado como um insumo versátil em diversos setores: como aditivo para concreto, componente em substratos hortícolas e corretivo de solo que armazena carbono por milhares de anos.
A produção de biochar envolve o aquecimento de biomassa em ambientes com oxigênio limitado, onde a combustão completa não ocorre, tipicamente em sistemas de gaseificação ou pirólise. A maioria dos sistemas de produção de biochar também gera calor excedente, que pode ser usado para atender à demanda de calor no local ou para produzir eletricidade. Quase qualquer biomassa serve, portanto, a maioria dos produtores de biochar se concentra em resíduos de madeira e processamento agrícola ou outros fluxos de resíduos, o que representa uma oportunidade de agregar valor a esses materiais.
Embora o biochar esteja ganhando destaque atualmente, suas origens remontam à história. Grupos indígenas ao redor do mundo o utilizavam para melhorar a produtividade do solo. Mais recentemente, muitos produtores de energia de biomassa e caldeiras a lenha vêm produzindo biochar há décadas, mas acabam queimando o material novamente como “cinzas de reinjeção” ou depositando-o em aterros sanitários como “cinzas volantes ricas em carbono”.
Isso representa uma nova oportunidade econômica, impulsionada principalmente pela demanda por créditos de remoção de carbono por biochar por grandes corporações como Microsoft, Google e outras. Os pagamentos por esses créditos cobrem grande parte do custo de produção do biochar, tornando-o um insumo de baixo custo nas cadeias de valor industrial, agrícola e de infraestrutura. Aumentar o uso de biochar nesses setores é fundamental para desbloquear uma indústria próspera — uma que agrega valor aos resíduos agrícolas e florestais. A Iniciativa de Biochar dos Estados Unidos também está focada em integrar o biochar nesses mercados para apoiar um setor de biochar crescente e próspero.
Construindo com Biochar: Concreto que Sequestra Carbono.
Um dos desenvolvimentos mais comentados do último ano foi o uso de biochar no concreto, o que representa uma grande oportunidade para a indústria de biochar, devido ao tamanho da demanda potencial do mercado. O biochar agrega valor de diversas maneiras: sequestra carbono em misturas de concreto de baixo carbono, melhora o desempenho e a cura de misturas de concreto leve e serve como substituto para cinzas volantes de carvão, um ingrediente comum no concreto que está se tornando cada vez mais escasso com o declínio da geração de energia a carvão.
Nos últimos meses, a Holcim, uma das maiores empresas de concreto do mundo, anunciou que estava utilizando biochar em suas linhas de produtos, incluindo uma demonstração na Bienal de Arquitetura de Veneza. Segundo a Holcim, cada tonelada de biochar utilizada no concreto sequestra três toneladas de CO2, contribuindo para que a empresa alcance suas ambiciosas metas de descarbonização.
Embora o uso de biochar por grandes empresas do setor, como a Holcim, reflita o potencial desse mercado, muitos outros esforços estão em andamento para concretizá-lo. Isso inclui o desenvolvimento de uma norma formal da Sociedade Americana para Testes e Materiais (ASTM) para biochar em concreto, que sustentaria o crescimento desse mercado.
O biochar também é um material cada vez mais popular no setor de jardinagem e paisagismo como componente de substratos para vasos e plantas ornamentais. Os substratos para vasos são geralmente compostos por uma combinação de materiais como perlita, turfa e fibra de coco, todos excelentes para o cultivo de plantas. No entanto, esses materiais também são caros, têm alta emissão de carbono, são em sua maioria importados e estão sujeitos a interrupções na cadeia de suprimentos — e, muito provavelmente, a tarifas. Os principais atores desse setor têm buscado alternativas sustentáveis, de baixo custo e produzidas internamente, incluindo o biochar, que pode ser eficaz para substituir a perlita e parte da turfa em substratos de alta qualidade. Com o aumento da produção de biochar, impulsionado pelos mercados de carbono, o biochar também pode se tornar uma alternativa de menor custo.
Só no último ano, a SunGro, uma das principais produtoras de misturas para cultivadores profissionais e marcas para o consumidor final, lançou o substrato Black Bear, que utiliza biochar em vez de perlita. Isso indica o potencial para um grande aumento na demanda por biochar. Ao mesmo tempo, empresas menores também estão entrando no mercado, incluindo a Rosy Soil, uma startup de substratos para vasos que produz substratos neutros em carbono à base de biochar. A Rosy Soil teve um crescimento impressionante no último ano, conquistando importantes contratos de compra com grandes varejistas, incluindo a Target.
Biochar no Solo: A Base para a Agricultura Regenerativa.
O uso de biochar como corretivo de solo tem sido o principal mercado para a indústria desde o seu início, e por um bom motivo: ele aumenta a retenção de água e nutrientes, melhora a saúde do solo, aumenta a produtividade em muitas culturas e muito mais. Embora eficaz, historicamente, a maioria dos agricultores não conseguiu obter um retorno financeiro significativo, mas, à medida que os preços do biochar caem e seus benefícios se tornam mais claros, esse cenário está mudando. Além disso, com o crescente interesse na agricultura regenerativa, o biochar está sendo reavaliado. Ao contrário de outras práticas regenerativas que aumentam o carbono do solo, o carbono presente no biochar é permanente, fornecendo uma base de longo prazo que sustenta a eficácia de outras práticas regenerativas, como o cultivo de cobertura e a compostagem.
A chave para o crescimento desse mercado tem sido a disponibilidade de pagamentos federais de compartilhamento de custos para agricultores por meio de programas do USDA, possibilitando que agricultores em todo o país experimentem o biochar e desenvolvam as maneiras mais econômicas de utilizá-lo. No sudeste dos Estados Unidos, a Ashwood Biochar, uma das principais produtoras de biochar, tem liderado o caminho, ajudando os agricultores a acessar esses programas e a implantar o biochar em milhares de hectares.
Em certos sistemas de cultivo de alto valor agregado no oeste dos EUA, como vinhedos na Califórnia e maçãs no estado de Washington, os agricultores estão descobrindo que a adição de biochar antes do plantio aumenta as taxas de crescimento e a produtividade sem sacrificar a qualidade do produto, resultando em aumento da receita agrícola sem a necessidade de incentivos federais de compartilhamento de custos. Na Califórnia, a Monterey Pacific, uma importante administradora de vinhedos, agora utiliza biochar no plantio da maioria de suas vinhas.
Escrevendo o Próximo Capítulo:
À medida que a demanda cresce nesses setores, a necessidade de especificações claras e baseadas na ciência tornou-se crucial. A Iniciativa de Biochar dos EUA está liderando o desenvolvimento de uma Norma Nacional Americana (ANSI) para testes laboratoriais, com previsão de conclusão no outono de 2025. A próxima fase prevista é o estabelecimento de padrões ANSI de qualidade e uso final para apoiar o crescimento do mercado e a consistência do produto.
O biochar está se consolidando como uma indústria bem estabelecida. Produtores e fabricantes estão impulsionando o desenvolvimento econômico rural e sustentando empregos na indústria. Esse crescimento está atraindo cada vez mais a atenção de grandes corporações agrícolas e industriais, formuladores de políticas, fornecedores de matéria-prima e outros.
Para os produtores de biomassa e demais envolvidos no setor, a mensagem é clara: o biochar não é apenas um subproduto, mas sim uma oportunidade de negócio. Com a demanda em alta, agora é o momento de se engajar, inovar e ajudar a escrever o próximo capítulo dessa indústria em rápido crescimento.
Myles Gray Diretor Executivo da US Biochar Initiative
